明清易代之时，很多文人都无法接受明朝灭亡的现实，有人奋起反抗，至死不肯投降清朝；有人归隐田园，逍遥世外，在内心仍坚守对明朝的忠诚；还有人隐忍地活下来，私下著史，怀念故国。这些不肯为清朝效力的读书人，就是明遗民。
其实，每个朝代灭亡之后，都有忠于前朝的遗民，宋元明清皆是如此，只是相对而言，明遗民留下的历史印迹更多，让后人对于明末甲申之变的社会剧烈变动，能有更加清晰和直观的认识。
清人孙静庵编写过一本《明遗民录》，知名度不高，书中记录的明遗民，大多也是历史上籍籍无名者。但细读他们的人生故事，就会发现，这些明遗民可歌可泣的人生、跌宕起伏的命运，也是非常精彩的，丝毫不比那些历史上的名臣良将逊色。只是，很少有人去了解他们，更罕有人书写他们的传奇。《明遗民录》共48卷，记录了数百个人物，其中不少人不仅忠肝义胆，还有一份英雄豪情。
孙守法就是其中的代表。《明遗民录》有记载：
明孙守法，字绳武，陕西临潼人。家贫，废书务农，然多智谋，臂力绝人。性复任豪侠，喜交游。尝饮于市……“不扫妖气死不休”，一市人皆大笑以为狂。
孙守法豪气冲天，又力大无穷，绝非文弱书生。他在年轻的时候就爱结交英雄好汉，渴望在未来一展抱负，为天下苍生斩妖除魔。但是，在明末乱世中，他也只能跟着历史大势走，并不能超出历史局限性。他早期跟着明朝大将曹文诏四处征战，擅使一条钢鞭。清军入关后，他又加入抗清的队伍，却连连败退，最后兵败身死，连脑袋都被清军割下来，送到了西安。
很多文人并没有孙守法这样的武力，更是毫无反抗之力，但还是在想尽办法保存明朝的实力。《明遗民录》里的林增志就是如此。他早年是一名进士，清军入关后，他一度跑到南京，为南明弘光政权效力。但他很快发现，南明内斗严重，也无力抵抗清军南下，便削发为僧，做了出家人，一直活到康熙初年才寿终。临死之前，他悔恨自己当初没能殉国尽忠，留下一言：“吾平生只欠一死，可勿葬，弃诸沟壑，示天下后世为臣而不死国者。”
《明遗民录》里的出家人还有担当和尚。他俗名唐泰，经历了明朝走向覆亡的全过程，一直活到康熙初年，早就看透了世事，只是沉浸在绘画中，不再过问苍生之事。
选择归隐的还有孙文。他是个非常神秘的长寿老人，民间有说法，他活了一百多岁。《明遗民录》的记载是：“明孙文，字文石，号水月，会稽诸生。国变后，隐于杭，傍所居曰梅园。性恬静，一介不取。”明末反清的孙文，与后来创建民国的孙文，同名同姓，有着相似的夙愿，却在不同时空有迥然的命运。冥冥之中，竟有如此巧合，真是让人啧啧称奇。
夏汝弼也是个刚烈的忠臣。明朝灭亡后，他在各地参与了抗清的运动，但都以失败告终。他不愿意做清朝的臣子，宁可像当年的伯夷、叔齐一样饿死。《明遗民录》有记载：“国变后，佯狂高蹈无定踪。或歌或哭，与语及时事，即闭目不答。”最后，夏汝弼在九嶷山绝食而死——这座传言安葬了上古贤君大舜的高山，也成为夏汝弼殉节的见证之地。
还有一个叫沈起的读书人，虽然没有在明亡后直接殉国，却一直隐忍着，孜孜矻矻，钻研古籍，编撰了一本明朝的史书，是为《明书》。《明遗民录》有言：“尝以撰《明书》，谓明不亡于流寇，而亡于厂卫，断自成化十二年秋，始设西厂，绝笔焉。晚节以穷死。”沈起认为，明朝并非亡在李自成、张献忠等人手中，而是从成化十二年明朝设立西厂特务制度开始，就已经注定灭亡了。
还有个叫江本实的明遗民，也十分传奇：
活死人者，本蜀中素封子，姓江，名本实。国亡后，散家财，弃妻孥，入终南山，得炼形术，因自号活死人焉。弟子陈留王者，得其旨，能于水面立，峭壁行。一日虎为骑，活死人怒责之曰：“所贵乎道者，静无为也有为则装世，岂妙道哉？”陈留王乃面壁三年，曰：“道有传人，吾将蜕己。”趣掘土穴入之，命封土，毋许通隙。既埋，群弟子朝夕拜，呼之辄应，三年后始寂，乃立石表之曰“活死人之墓”。
明朝灭亡后，江本实看破红尘，抛弃家财和家人，选择去终南山隐居。江本实确实有点仙家本事，能飞檐走壁，还会水上漂。有个弟子学了一点本事，就卖弄起来，江本实非常不满，说这不是出家人的做派，清静无为，才接近大道。这弟子闭关反思三年之后，江本实才觉得自己的大道有人继承了，便选择一种非常特别的方式来告别俗世：他让弟子挖了个洞，自己钻进去，用黄土盖上。此后连续三年，弟子每次在外面叫江本实的名字，他都能及时回应。突然有一天，他再无回音。这便是“活死人墓”的由来。
江本实到底凭借什么本事，能在地下生存三年，无人知晓。但他这样远离俗世，让人捉摸不透，反而有了一层神秘感。如今，在西安市鄠邑区的重阳宫中，还存有一座“活死人墓”。只是，这是否与明遗民江本实有关，就难以考证了。