我国古代对地震这一特殊灾害，流传着这样一个传说：地下有一大鳖鱼，驮着大地，时间久了就要翻一翻身，于是大地就抖动起来，鳖鱼翻身就是地震了。此外，也有把地震的发生归因于抽象的“阴阳失调”。东汉时期的张衡可谓地震事业的鼻祖，他发明制造了候风地动仪，在《全后汉文》中收录有他写的《阳嘉二年京师地震对策》一文，文中说京师闹地震时雷电怒作，是“贡举”的诸多弊端造成人间变化无常，从而有“奔雷、土裂之异”，并提出只要秉公无私就可消灾免祸于萌芽状态的地震对策。这可算得上是地震对策第一说，但是基于当时的科学水平和哲学观点，无论对地震成因还是地震对策的看法，均为唯心之论，作者也仅仅是借地震针砭时弊并抒发政见而已。
大约在十二世纪，日本古历书上也有所谓“地震虫”的描述。1710年，日本有书谈及鲶鱼与地震的关系时，认为大鲶鱼卧伏在地底下，背覆着日本的国土，当鲶鱼发怒时，就将尾巴和鳍动一动，于是造成了地震。古代印度人认为是地下的大象发怒引发了地震。
随着科学的发展，人们对地震认识从神话中走出。古希腊的伊壁鸠鲁认为地震是由于风被封闭在地壳内，结果使地壳分成小块不停地运动，即风使大地震动而引起地震。随之出现了卢克莱修的风成说，即来自外界或大地本身的风和空气的某种巨大力量，突然进入大地的空虚处，在这巨大的空洞中，先是呻吟骚动并掀起旋风，继而将由此产生的力量喷出外界，与此同时，大地出现深的裂缝，形成巨大的龟裂，这便是地震。再有就是亚里士多德提出的，他认为地震是由突然出现的地下风和地下灼热的易燃物体造成的。
二十世纪伊始，科学家们开始深入研究地震波，从而为地震科学及至整个地球科学掀开了新的一页。相继提出比较有影响的假说有三：一是1911年理德提出地球内部不断积累的应变能超过岩石强度时产生断层，断层形成后，岩石弹性回跳，恢复原来状态，于是把积累的能量突然释放出来，引起地震，这是所谓“弹性回跳说”；二是1955年日本的松泽武雄提出地下岩石导热不均，部分熔融体积膨胀，挤压围岩，导致围岩破例产生地震，这是所谓“岩浆冲击说”；三是美国学者布里奇曼提出地下物质在一定临界温度和压力下，从一种结晶状态转化为另一种结晶状态，体积突然变化而发生地震的“相变说”。
虽然，地震之谜迄今没有完全解开，但随着物理学、化学、古生物学、地质学、数学和天文学等多学科交叉渗透，深入发展，使地震学科取得长足的进步。目前地震学界普遍认为，天然地震是地球上部沿地质断层发生突然滑动而产生的，这种滑移沿断面扩展，其破裂传播的速度小于周围岩石中的地震剪切波波速，存储的弹性应变能使断裂两侧岩石回跳到大致未应变的位置。