在美国的联邦制下，在防灾救灾方面，各级政府都有防灾救灾的责任，不同灾种由相应的政府主管部门组织应对，其中承担应急救援救助的关键机构包括警察、消防、911中心、医疗系统、社会服务和精神治疗、动力、通讯和运输等政府机构。各州设立的应急管理机构，则是安全应急中的主要行为者，负责防灾救灾工作的日常管理和综合协调。
联邦紧急事务管理局并不能直接干预各州、地方政府的政策及法律制定，因此在此前的自然灾害中也屡次出现过联邦政府、州政府和地方政府协调不足，相互指责的情况。例如，在2018年的加州森林大火发生后，时任总统特朗普就在推特上指责加州政府应对不力，称如果加州政府不能全力救灾，联邦政府也不会提供更多援助。在本次夏威夷大火的救援中，夏威夷政府和联邦政府的工作都备受诟病。
在火灾发生之初的8月8日夏威夷政府就对山火发布了紧急公告，以启动夏威夷国民警卫队、授权夏威夷紧急事务管理局局长采取适当行动，并支出州一般收入资金来缓解灾情。夏威夷拥有世界上最大的警报系统之一，但毛伊岛的80个警报器在火灾中却没有发出任何预警。夏威夷毛伊岛紧急事务管理局局长安达亚（Herman Andaya）声称警报器主要用于在海啸预警，如果警报响起，许多居民就会前往火势最为严重的山腰，因此他表示对此并不后悔。反之，夏威夷官方采取了无线紧急警报（WEA）和紧急警报系统（EAS），即通过短信、电视和广播传递预警信息。然而，由于火情导致的停电，受灾地区无法接收到这些通知。此外，供水不足问题也影响了灭火进程。夏威夷总检察长安妮·洛佩兹(Anne Lopez)8月11日宣布将对“大火发生之前、期间和之后的关键决策和长期政策进行全面审查”。
联邦层面的反应更为迟缓。联邦紧急事务管理局(FEMA)于8月9日批准了夏威夷州的灾难声明请求，8月10日拜登总统批准了联邦重大灾难声明，下令为自8月8日起受到山火影响的地区提供联邦援助；国防部也于当日宣布派出134名国民警卫队队员协助救灾。然而在13日，拜登在特拉华州一处海滩度假时被问及毛伊岛大火造成的死亡人数正不断上升的问题，他回应称“不予置评”。这引发了广泛批评。
此外，资金不足也成为灾难救援中的重要阻碍，而增加预算问题又涉及白宫与国会之间的博弈。当前在媒体上广泛流传的说法称，FEMA仅为夏威夷大火受害者提供每人700美元的援助。对此，FEMA回应称目前提出的700美元仅为满足食品、水和衣物等最基本需求的紧急需求援助一次性支付，此外还有一系列的联邦灾难援助可供申请。尽管如此，救灾资金不足的问题仍显而易见。
FEMA局长狄恩妮·克里斯韦尔（Deanne Criswell）在八月底表示，美国救灾基金余额仅剩34亿美元。面对当前急需应对的夏威夷大火造成的损失，以及正在进入高峰期的飓风季，FEMA应对自然灾害的资金预计将于九月上旬耗尽。由于资金不足，FEMA正在优先考虑受毛伊岛野火、席卷佛罗里达州的飓风伊达利亚以及可能发生的其他极端天气事件影响的人们的迫切需求，而这意味着其他恢复项目将被推迟到下一财年。她也表示这并不是一个永久的解决方案。“国会必须与我们合作，处理政府代表联邦应急管理局提出的补充预算请求。”为此，拜登总统正呼吁国会在飓风季到达顶峰之前批准为FEMA提供160亿美元的额外资金。然而联邦政府与国会的共和党人在救灾问题上陷入了相互指责：拜登在夏威夷火灾中的迟钝反应引起了共和党的强烈批判，共和党领导的众议院监督委员会称将对联邦政府对夏威夷火灾的反应展开调查；而拜登则承诺将持续支持受伊达利亚飓风和夏威夷山火影响的美国人，表示如果没有足够的资金来应对一系列自然灾害，国会共和党人应为此负责。
三、灾难应对体系的成效与挑战
上述美国灾难救援制度的内在缺陷在救灾实践中遭到诟病并非新现象。2005年的五级飓风卡特里娜为新奥尔良地区带来了超过1800人的死亡和1760亿美元的财产损失，而灾难救援阶段联邦政府与州政府在国民警卫队指挥权问题上的分歧耽搁了救援时间，小布什政府的应对也因此备受批评。从今年的夏威夷大火的救灾表现来看，联邦与州政府之间的组织协调问题并未得到完全解决。各级政府在自然灾害面前的应对不力和资金不足问题成为对救灾体系不满的重要来源。
8月31日，拜登在FEMA总部发表演说。图源：CNBC
然而值得肯定的是，美国的救灾体系在应对自然灾害的经验中也在实现改进和提升。2012年飓风桑迪重创美国东海岸，奥巴马政府指示美国军队人员设备参与到了救援、物资运输和灾后重建，国民警卫队也协助纽约市政府分发物资，协助救援。国民警卫队与联邦军队、政府与民间物资和救援力量协调有序。当时恰逢美国选举期，从舆论和选情来看，奥巴马政府应对得当受到了肯定。
2021年强度超过卡特里娜的飓风艾达袭击新奥尔良，此前联邦政府在抬升、加固防洪堤坝、防波屏障和抽水系统等防灾减灾的基础设施方面145亿美元的投入为减轻该飓风的影响和损失做出了巨大贡献。然而，这一措施的通过也经历了国会的激烈斗争，时任美国众议院议长丹尼斯·哈斯特尔特（Dennis Hastert）一度表示“应该夷平和抛弃这座城市”；国会一开始拒绝对FEMA的卡特里娜飓风救灾贷款实行贷款免还政策。最终，有效组织起来的路易斯安娜州国会议员们成功为该州赢得了灾后重建援助资金。
可见，防灾和救灾的有效开展离不开联邦政府的统筹，以及各级政府、政府和国会之间的协调。
变化的新形势也为灾难救援体系带来了挑战。截至2023年九月初，FEMA应对的与天气相关的灾害数量创历史新高，损失达十亿美元。面对今年夏末集中发生的自然灾害，气候危机为防灾救灾的应急管理带来更大挑战。NBC新闻指出，几十年前设计的、且并非针对气候问题的安全保障系统已经难以应对从加州的洪水到夏威夷大火的种种在过去难以想象之程度的灾难。卡内基梅隆大学政治与战略研究所教授巴鲁克·菲施霍夫（Baruch Fischhoff）表示，当前这些危机揭示了美国在应对日益增多的极端天气事件能力所存在的问题。
当前拜登政府大力推进的《基础设施投资和就业法案》（Infrastructure Investment and Jobs Act）中同样强调了提供应对气候灾难资金的重要性。FEMA局长狄恩妮·克里斯韦尔（Deanne Criswell）表示，这个国家自然灾害的速度和严重性不可否认地在增加，而应对和从这些灾难中恢复所需的资源需要联邦政府的大胆行动。既往救灾工作的经验教训应该成为国会围绕拜登政府基建法案展开辩论的核心，因为实际上它们代表着一种新常态。面对日益增多的极端天气事件，美国“应该像其他工业化国家一样”，定期投入资金，巩固国家基础设施的安全，而不是“连及格线都达不到”。