明代小说、戏曲中有相当数量的作品直接反映政治斗争，有的甚至是时事，《沈小霞相会出师表》便是白话短篇小说中这类作品的代表。这篇小说取材于明代嘉靖年间一个真实的事件，《明史·沈鍊传》和江盈科《明十六种小传》卷3“沈小霞妾”里都有记载。《沈小霞相会出师表》中沈鍊的事迹，基本与《明史》相符，但《明史》中有关情节不过数百字。闻淑女的故事以《沈小霞妾》为基础，《沈小霞妾》一文也仅四百余字。作者将其扩展为一万五千余字的生动感人的故事，不仅经过精心编辑与剪裁，而且在民间传说、讲唱的基础上，重新进行艺术加工。这篇故事情节本身就十分曲折，但作者很注意在人物刻划上下功夫，先后出场的沈鍊、贾石、闻淑女，都有鲜明个性，使作品格外生色。又以《出师表》为重要关目，将整个故事连接起来，不仅使原来两篇故事珠联璧合，而且突出了主人公不惧权奸、敢于抗争的精神，收到了强烈的艺术效果。
小说写这三个人物，各突出其一个主要的特征。沈鍊是突出一个“忠”字，作品一开头便告诉读者他是龙逢、比干一流的人物。龙逢是夏朝忠臣，比干是商朝忠臣，都因直谏被杀。作品通过公宴饮酒一段写出了沈鍊嫉恶如仇、不畏强暴的性格。在严氏父子弄权、“万般皆下品，只有奉承高”的恶劣环境里，谁与奸佞作对，立见奇祸。公宴时，严世蕃十分倨傲，狂呼乱叫，旁若无人，戏弄欺辱马给事给自己取笑。这时，沈鍊有一肚子不平之气，竟也揪了严世蕃的耳朵，向他口里灌酒，并且还学着严世蕃的样子，一般拍手呵呵大笑，“唬得众官员面如土色，一个个低着头不敢则声”，这一组镜头把沈鍊“伉直”的性格充分展现出来。事后沈鍊清醒地认识到，自己与严世蕃较量犹如以卵击石，必遭凶险，但他在所不惜，“只当做张子房在博浪沙中椎击秦始皇，虽然击他不中，也好与众人做个榜样”。可见，他已置生死于度外，准备用生命去唤起更多人的抗争，迫使奸相倒台。正是这样，他才决心写奏书弹劾严氏父子;也正是这样，他到了保安，才毫无顾忌地行动，在被罪遭贬的情况下，依然公开讲论古今忠义大节，扎草人作李林甫、秦桧、严嵩等以为射鹄，写信斥骂杨顺杀良民谎冒军功。这一系列斗争事迹，虽都见于《明史》本传，但经过作者绘声绘色的艺术描写，一个刚正激烈、心高气傲的忠臣形象逼真地呈现在我们眼前。
贾石是一个虚构的人物，小说着力描写他的“义”。《明史》里只提到“贾人某”，在沈鍊到保安后，“询知其得罪故，徙舍之”。“贾人某”大约是个姓名无考的商人。小说中的贾石是一个军家子弟，他痛恨奸佞，仰慕敢于和严嵩父子斗争的沈鍊，因此，当他得知沈鍊谪佃保安后，便热情接待。他们素不相识，却一见如故，情同手足。作品通过贾石移家借宅、索沈鍊所书《出师表》为信物出走等情节，充分表现出贾石的“义气”。贾石与沈鍊是倾盖相逢，只为感慨时事，情投意合，自己搬到亲戚家去，将宅舍借给友人，在亲友尚且竞产争财的时代，这一行动更加引人注目。而在整个过程中，二人胸襟的磊落，言辞的率直，情谊的真切，更是感人肺腑。沈鍊是一个宁为玉碎、不为瓦全的正直之士，贾石则是一个审度时势、老成精细的良友。他们二人忠义之心相同，而性格各异。沈鍊被害后，贾石将沈鍊尸体偷偷埋葬，为保证绝对安全，竟连沈鍊夫人和儿子也隐瞒着。在出走时，他带走了《出师表》，悄悄徙居河南避祸，他长期保存着好友手书的《出师表》，作为日后与沈鍊家人联系的见证，这说明他极富有生活经验和斗争策略。贾石是一个血肉丰满的平凡而又可敬的形象。
在小说所塑造的人物形象中，最出色的要算沈小霞之妾闻淑女了。冯梦龙在《情史》中评《沈小霞妾》说：“顺楷辈死，肉不足喂狗，而此妾与沈氏父子并传，忠智萃于一门，盛矣。” 作者塑造闻淑女这个形象时，着重写她的“智”。闻淑女虽是一个小妾，但她极有见识，临危不乱，遇事不慌。沈小霞被捕时，她主动提出“一路伏侍官人”，“帮着官人申辩””。来到济宁城外，夫妻两人设计，由沈小霞假托去城内冯主事家讨债，为了迷惑差人，闻淑女故意说：“不如吃了饭赶路为上。”又假意叮嘱：“官人早回，休教奴久待。”还对差人李万说：“若冯家留饭，坐得久时，千万劳你催促一声。”这些假象使得两个差人连一点戒备心都没了。及至沈小霞安全躲入冯主事家，差人寻找不到时，闻氏一口咬定是两个差人谋杀的，小说写道：
“说犹未了，只见闻氏噙着眼泪，一双手扯住两个公人，叫道：‘好，好，还我丈夫来!’张千、李万道：‘你丈夫自要去寻什么年伯，我们好意容他去走走，不知走向哪里去了，连累我们在此着急，没处寻找，你倒问我要丈夫! 难道我们藏过他?说得好笑!’将衣袂掣开，气忿忿地对虎一般坐下。
闻氏倒走在外面，拦住去路，双足顿地，放声大哭，叫起屈来。老店主听得，忙来劝解。闻氏道：‘公公有所不知，我丈夫三十无子，娶奴为妾。奴家跟了他二年了，幸有三个多月的身孕，我丈夫割舍不下，因此奴家千里相从，一路上寸步不离。昨日为盘缠缺少，要去见那年伯，是李牌头同去的。昨晚一夜不回，奴家自己疑心，今早他两个自回，一定将我丈夫谋害了。你老人家替我做主，还我丈夫便罢休!’……”
这一段绘声绘色的描写，把闻淑女泼辣干练的性格活脱脱地表现出来，使读者如闻其声，如见其人。她以攻为守，一口咬定差人杀死丈夫，取得了群众的同情，使她在这场斗争中逐渐取得了主动权，将两个差人推向被动的地位。直待告到官府，又每过五日便到官府啼哭，要死要活，使州守相公没奈何，张千、李万不知挨了多少打，最后张千被打得爬走不动，得病身死，李万逃脱。闻氏成功地掩护了丈夫，足见其机敏干练，足智多谋。小说对闻淑女的热烈歌颂，反映了白话小说中对封建社会男尊女卑思想的背叛。
小说把沈鍊抄录《出师表》做为一个贯串全剧的关目。开篇就介绍沈鍊仰慕诸葛孔明的为人：“孔明文集上有《前出师表》、《后出师表》，沈鍊平日爱诵读之，手自抄录数百篇，室中到处粘壁，每逢酒后，便高声背诵，念到‘鞠躬尽瘁，死而后已’，往往长叹数声，大哭而罢，以此为常。”沈鍊决心改变奸佞当权的现实，他的长叹和大哭也就很容易理解了。所以，他在公宴时回敬严世蕃后，大呼：“汉贼不两立!”这段描述清楚地显示了沈鍊的思想和追求。贾石从墙上揭下两幅沈鍊亲笔楷书的前、后《出师表》，作为后来与沈小霞相会时的信物，最后又把一轴沈鍊亲笔《出师表》供奉祠堂，以全其志。这个细节既增强了整个故事情节的联系，又彰明了作品的主旨，更可以感受到作者经营的苦心。所以，作品用“沈小霞相会出师表”名篇。