从1644年清军入关定都北京时候以来，清朝皇帝就沿袭明朝旧制，创设了位号明确 等级规范的后妃等级制度。对于后妃等级和人数配置，经史稿后妃列传明确记载，配置具体如下：皇后居中宫 皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六，贵人 常在 答应没有固定人数。
也就是说，皇后位居中宫只有一人，皇贵妃一个人，贵妃有两个人，妃子四个人，嫔有六个人，嫔以下像贵人和常在的人数是没有限定的。作为少数民族建立的封建王朝，清朝所制定的所有制度都是稳固统治根基的统治手段。后妃等级制度就是其中之一。也就是说，皇帝纳娶后妃从来都不是一个人说了算的，要综合考虑，是关乎皇权统治朝局稳定的国家大事。
皇后每朝每代只有一个，要有高贵的出身，强大的外戚，优良的品德，要成为皇后，更要有皇太后，皇帝乃至诸王大臣的首肯。封后之难可以说是难于上青天。那么，除了皇后以外的后宫妃嫔，哪一级后宫妃嫔的晋升才最能改变她们的地位呢？或者说哪一集后宫妃嫔的晋升，才能真正的实现身份的转换的。其实从贵人升到嫔是最令人欣喜若狂的。很多人认为古代是一夫多妻制，
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其实这个理解是有误的。我国古代实行的是一夫一妻多妾制，暂且不说万人之上的皇帝，就是稍有权势的人，家里可能都有几个小妾，或者是通房丫头贴身丫鬟等等。
如果把后宫妃嫔一一对应，那么皇后就算得上是正妻，而皇贵妃 贵妃 妃 嫔则相当于皇上的妾。那么贵人和答应他们从严格意义上来说，只能算得上是侍候皇帝的通房丫头。虽然可能侍过寝，但是在后宫当中是没有任何地位和权力的，没有后宫嫔妃的待遇更加没有封号。
一旦从贵人晋升为嫔，就相当于从后宫的奴婢晋升为皇帝的妾室，也就是终于可以翻身了，成为主子了。变成了主子之后有很多的权力了，在皇室中，子嗣并不能其生母面前抚养长大的，等到皇子和公主年龄长大后，如果生母的地位提升，则拥有对子嗣的抚养之权，可以和自己所生子嗣生活。这个抚养之权的分界线就是嫔，嫔及以上，拥有抚养所出子嗣的权力，而嫔以下的贵人答应则没有这项权利，只能和自己的子嗣分离。
结果就是，嫔以上代替她们收养的她们的子嗣。在讲究母凭子贵的后宫，有一位子嗣或者是收养的，子嗣对后妃的后宫地位影响乃至受宠程度，都有着极为关键的作用。同样都是皇帝的女人，同样居于东西12宫嫔以上就是主子，而贵人常在答应，就只能是奴婢。这就是古代严苛的等级制度划分。
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