一种新病毒如何传入人类群体是流行病学家希望解开的最大谜团之一。
一些最常见和最致命的人类疾病是由来源于动物的细菌或病毒引起的。
最近几十年来，这一趋势有增无减，估计新出现和再次出现的病原体中有70%来自动物。
这其中包括禽流感、埃博拉病毒病、流感、麻风病、拉沙热、中东呼吸综合征冠状病毒、狂犬病、严重急性呼吸综合征、天花、结核病、寨卡热等众所周知的疾病。
传染病如何跨越动物-人类的屏障是一个需要花费数年时间才能解开的谜。
但是，了解一场流行病是如何开始的对于防止其进一步传入人类群体至关重要。
自从在中国武汉首次发现聚集性非典型肺炎病例以来，世卫组织一直在寻找证据，以证明这种颠覆世界的病毒最初是如何从动物身上传到人身上的。
虽然公共卫生的重点始终是采取快速、全面和有效的应对措施抑制病毒的人际传播，以拯救生命，但我们预防和应对未来大流行病的能力取决于能否确定SARS-CoV-2的自然宿主和中间宿主，以及推动新型冠状病毒登上世界舞台的自然事件。
世卫组织1月14日的首次新型冠状病毒新闻发布会强调了发现动物宿主的重要性。
在关于COVID-19的首次突发事件委员会会议上，主要问题之一是如何更好地理解武汉正在进行的关于首次发现的病例及其传染源的流行病学研究。
总干事在1月份访问中国期间，直接向习近平主席提出了确定病毒来源和中间宿主的问题。
总干事于1月30日接受了突发事件委员会关于宣布国际关注的突发公共卫生事件的建议，该建议提到了病毒来源。
世卫组织在2月份举行的一个全球研究会议将此列为重点研究领域。
世卫组织及其合作伙伴与在武汉开展研究的中国科学家进行了讨论，并与中国和其他国际科学家一起定期审查证据。
5月，第七十三届世界卫生大会通过了WHA73.1号决议，要求世卫组织、世界动物卫生组织（国际兽疫局）、联合国粮食及农业组织（粮农组织）和各国根据“卫生一体化”方针：
“包括通过开展科学合作实地考察等工作，查找这一病毒的动物源头和向人类的传播途径，包括中间宿主的可能作用，这将有助于采取有针对性的干预措施和确定研究议程，减少今后发生类似事件的风险，指导如何预防动物和人类感染严重急性呼吸综合征冠状病毒2（SARS-COV2），防止出现新的人畜共患病宿主，进一步降低出现和传播人畜共患病的风险”。
这项决议表明所有194个会员国均承认这项工作的重要性，并赋予世卫组织在这一领域发挥领导作用的明确任务。
7月，世卫组织专家前往中国，以确定国际调查小组的作用：在2019年12月武汉最早报告的病例中探索潜在的感染源，试图通过血清流行病学研究确定早期人类病例，以及开展进一步的动物和环境研究。
这些发现将为关于中间动物宿主、病毒来源以及病毒如何进入人类群体的长期研究奠定基础。这项初步研究可能会导致其他国家的类似工作。
调查小组于9月成立，成员包括代表广泛专业知识和国籍的科学家。
科学家们目前正在审查初步研究，编制研究方案和材料，并规划国内工作。
该小组与中国同行的首次虚拟会议于10月30日举行。
正如我们在以前的疫情中看到的那样，可能需要几年时间才能确定使人畜共患病从动物传播至人类的病毒的来源。
在报告第一例人类MERS-CoV病例后，花了一年多的时间才确定中间宿主为单峰骆驼。
鉴于COVID-19大流行的规模和复杂性，我们需要在中国和其它地方进行一系列持续和全面的科学调查，以找到中间宿主和病毒来源。
这项严谨细致的工作需要许多地方、国家和国际行为者的信任与合作才能取得成功。