1944年10月20日至26日，日本海军联合舰队和美国太平洋舰队，在西起南沙群岛，东至菲律宾海近1000公里的广大海域上，爆发了人类有史以来最大规模的海战。此战双方共投入了39艘航空母舰，其中包括18艘护航航空母舰，以及21艘战列舰以及巡洋舰、驱逐舰等各类舰艇200余艘。
这是日本海军的最后一战。日本的海军指挥官小泽治三郎在战后说道：“这一战后，日本的海面兵力就变成了辅助部队，除了某些特种性质的船只以外，对于海面军舰已经是毫无用处了”。
（小泽治三郎）
事实就是如此，此战过后，日本海军已经名存实亡，彻底丧失了在太平洋上与美国对抗的实力。美国取得了绝对的制海权，从此，战舰可以在太平洋海域肆无忌惮地穿梭，战斗机可以长驱直入攻击日本的任何一个地方，可以说，日本海军在莱特湾海战的全军覆没，是日本帝国的黄昏。
珍珠港之后，从1942年起，美国海军开始了对日本海军的反击，经过中途岛、瓜达卡纳尔岛等一系列战役，到了1944年，美国海军在太平洋上对日本海军形成了绝对优势，占领了诸多海岛，打破了日本的外线防御圈。
此时的日本只剩下大小航母7艘，主力战舰只有巅峰时期的1/6，飞机也只有3000余架，分布在广大的中国、东南亚、太平洋地区。而美军有大型航母17艘，轻型航母和护航航母近百艘，而美国庞大的工业机器已经发动起来，这正是山本五十六最担心的事情，在1944年，美国一个月可以生产飞机12000架，是日本飞机总量的4倍。
而提出“我们唤醒了沉睡的巨人”的山本大将，在上一年的4月18日，被击落于所罗门群岛。
（电影中的山本五十六剧照）
1944年6月，美国发动了马里亚纳海战，攻占了对日本至关重要的塞班岛，击毁了3艘日本航母。自此，日本的内圈防线也被撕开了一个大口子，美军B29轰炸机的轰炸范围可以直接覆盖到日本本土，潜艇也能威胁日本的运输线。
顺便说一句，马里亚纳海战之后，正因为轰炸机可以覆盖日本本土，这才让罗斯福加紧了原子弹进程。
在美军的接连的打击下，日本节节败退、国内经济恶化，资源储备几乎枯竭。日本维系战争的橡胶、石油等资源都是从东南亚、荷属东印度掠夺，并通过菲律宾运往国内的，因此对日本而言，必须不惜一切代价守住台湾至菲律宾这一交通运输线。
美国的计划
而美军这时陷入了海军和陆军的分歧。
海军尼米兹主张先进攻台湾，用跳岛战术拿下台湾岛后，美军就可以切断日本东南亚驻军和其本土的联系，同时还可以登陆中国大陆，配合中国军队打击日本陆军主力。当时的国民党军队和新四军，都已经做好了迎接美军的准备。
但陆军麦克阿瑟提出先进攻菲律宾，这样一样可以切断日本的海上运输线。他给出的理由是台湾地势险峻，又在日本航空兵的打击范围以内，强攻可能会导致巨大的伤亡。
其实麦克阿瑟是想在战后竞选总统，因此必须给自己积累点政治资本。1942年麦克阿瑟曾在菲律宾被日本海军打跑了，跑之前他留下名言“我会回来的（I shall return）”，现在正是自己可以还愿的时候，所以强烈坚持先打菲律宾。
（在菲律宾登陆的麦克阿瑟）
当时罗斯福刚刚被提名候选第四任总统，他不想跟被反对党认为是备受冷遇的战争天才惹麻烦，于是同意了麦克阿瑟的计划，将菲律宾作为作战目标，而登陆地点就在菲律宾的中部的莱特岛。
但是，美国内部海军陆军的分歧始终存在，尼米兹内心坚决不赞成麦克阿瑟的一个岛一个岛的强攻计划，于是将托马斯·金凯德指挥的第七舰队交给麦克阿瑟节制，让他进行两栖作战。这只舰队由几艘旧战列舰和护航航母组成，看似庞大，实力则远不如尼米兹手中的航空母舰战队，那是他的主力部队，在斯普鲁恩斯统帅时，称为第五舰队，现在交由威廉·哈尔西指挥，被叫做第三舰队。
（金凯德）
（哈尔西）
多说一句第七舰队，中国人对这个番号应该非常熟悉，它成立于1943年3月15日，到了1950年朝鲜战争爆发后，杜鲁门下令将第七舰队开往台湾海峡，客观上阻止了当时的跨海军事行动。
按照麦克阿瑟的计划，登陆点选在莱特岛，之后可以作为登陆吕宋岛的据点。这个地方地理位置非常好，只有东面敞开着对着菲律宾海，美军可以长驱直入，其他方向则有大大小小的许多岛屿作为屏障，导致水面过浅，日本如果想要进兵的话，实际上只有两条水道进入莱特湾，一是穿过西边的 圣贝纳迪诺海峡 ，然后驶过大萨马岛，之后从北转南进入莱特湾；二是取道南面的苏里高海峡，然后进入莱特湾。
（莱特湾的地形）
哈尔西率领的第三舰队的航空母舰特混舰队，作为主力，守卫在圣贝纳迪诺海峡。这支舰队拥有9艘大型航空母舰，8艘轻航空母舰，6艘战列舰，近100艘巡洋舰驱逐舰等舰艇，和1000多架飞机。
金凯德率领第七舰队的战列舰和护航航空母舰，扼守苏里高海峡，并协助部队登陆，提供炮火支援，事后证明，正是这支看似杂牌军的舰队，在关键时刻发挥了让人荡气回肠的关键作用。
上面提到了，这两支舰队分别属于两套系统，也就是说，整个莱特湾海战，没有一位可以节制两支舰队的最高统帅，为后面美军的中计埋下了伏笔。
在10月12日，为了让在台湾的日本空军无法介入莱特岛战事，美军的航母事先对台湾进行了一次大规模的空袭，到10月15日空袭结束，日本损失了600架飞机，丧失了大部分的空中力量。
按照之后的计划，空袭台湾之后，美军的先头部队将于10月20日在莱特岛登陆。
日本的计划
日本方面，在山本五十六死后，接任联合舰队司令一职的是丰田副武。他面对美国可能的进攻地点，制订出了4个“捷”式应对方案，从捷1号到捷4号，分别针对美军对菲律宾、台湾岛、琉球群岛和千岛群岛地区的进攻应对。
（丰田副武）
在察觉到美军将在菲律宾采取行动之后，日本按照捷1号方案做出了相应部署。但是，由于之前台湾的空袭，导致日本的飞机严重不足，因此丰田副武做出一个大胆而且反传统的决定，用战列舰和重巡洋舰充当主力，而航空母舰则用作诱饵。
丰田副武使用了几乎所有的海军舰船，将它们分成了三路。
北路舰队：由小泽治三郎率领4艘航母组成，从本土濑户内海出发南下，负责引诱哈尔西的主力航母编队，将他们调往遥远的北方。
南路舰队：由西村祥治率领，与志摩清英的海军第五舰队联合，从苏禄海向东经过苏里高海峡，前往莱特湾海域作战。舰队由扶桑号、山城号2艘战列舰，最上号重巡洋舰和4艘驱逐舰组成。
（西村祥治）
（志摩清英）
主力舰队：由栗田健男率领，由新加坡出发，经南沙群岛、锡布延海绕到圣贝亚迪诺海峡，负责与南路舰队一起，突入莱特湾登陆场，消灭没有海军掩护的美军登陆部队。舰队由大和号、武藏号、金刚号、榛名号、长门号5艘战列舰，加上10艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰和15艘驱逐舰组成。其中大和号和武藏号是绝对的主力战舰，它们满载排水量达到了7万吨，拥有9门460mm主炮和超过400mm的装甲带，是日本海军建造的史上最大的两艘超级战列舰，也是人类海军舰船史上最大的一级战列舰，中途岛时山本就是坐镇在大和号里指挥，只可惜它们生不逢时，遇到了战列舰被航空母舰所取代的年代。
（栗田健男）
（电影《虎！虎！虎！》中1:1搭建的长门号模型）
这个计划其实是孤注一掷的。
首先，哈尔西能不能上当是个问题。如果哈尔西的美军舰队主力没有被引开，而是守在莱特湾，就会造成战列舰打航空母舰的代差。航母、制空权才是现在海上战争的决胜力量，战列舰作为一战时期“坚船利炮”的代表，在新起的航母及舰载机的打击下是很难还手的，用句稍微夸张一点的形容，航母对战列舰是一种“降维打击”。
其次，哈尔西的主力舰队十分庞大，如果他分兵追击小泽的北方舰队，同时留下足够的力量守卫莱特湾，栗田健男同时面对美军的登陆部队和海军主力，该怎么抉择。
第三，这次海战的战场西起南沙群岛，东到塞班岛，北至日本本土，横跨了上千海里。如何在小泽把哈尔西引开后，能及时地通知栗田健男利用时间差进入战场，让舰队之间合作的时间分毫不差，这些都无法做到保证。
最后，南路和主力舰队完全是由水面舰艇组成，没有潜艇和航母。这代表着不管是诱敌部队还是突入部队，面对美军主力，都至少要有一支舰队被完全消灭。
但是日本海军已经没有退路了，丰田副武说：“如果我们丢失了菲律宾，我们的南北航线就被切断了。此时即使舰队幸存了下来，待在日本领海的话，它就没有了燃料，待在南海的话，它就得不到武器弹药补给。那么保留这支舰队也就没有意义了”。
实际上，在几个月前的塞班岛战役上，中途岛战神南云忠一自杀，日本的内圈防线被打破，东条英机内阁下台，这个时候，日本已经不报任何战争取胜的幻想了，输是肯定要输的，重要的是怎么输，是赔的连裤衩都没了，比如德国那样，还是有尊严的离开牌桌。因此，日本的这个孤注一掷，以一支舰队为代价，其核心目的是要全歼麦克阿瑟的登陆部队，然后让美国可以真正坐下来和日本谈条件。仗打到这一步，这完全是一种七伤拳的搏命姿态，以事后诸葛亮而言，麦克阿瑟即使被全歼，美国也不会心平气和的坐下来，但丰田副武的搏命计划倒是真的就差一点就能成功了，那是日本帝国最后一丝微弱的希望之光。